Главная американская премия, вручаемая за непревзойденное мастерство в области театрального дела — «Тони» — названа в честь актрисы, режиссера и продюсера Антуанетты Перри (Antoinette Perry), возглавлявшей во время Второй Мировой войны Американскую Антрепризу (American Theatre Wing; основанная еще в 1917 году общественная организация, объединявшая театральных работников и преследовавшая самые различные благотворительные цели — сбор пищи и одежды, проведение выступлений перед солдатами действующей армии и ранеными т. д.).
Первая церемония вручения «Тони» состоялась 6 апреля 1947 года, в Нью-Йорке, в Большом Бальном Зале гостиницы Вальдорф Астория (Waldorf Astoria) и включала в себя торжественный обед, танцы и развлекательную программу. В тот день было вручено одиннадцать наград в семи номинациях, а также восемь наград особых. Первыми в истории обладателями Тони стали Хосе Феррер (Jose Ferrer), Артур Миллер (Arthur Miller), Хелен Хейс (Helen Hayes), Ингрид Бергман (Ingrid Bergman), Патрисия Нил (Particia Neal), Елайя Казан (Elia Kazan), Агнес де Милль (Agnes de Mille) и др.
В 1947 и 1948 годах современной статуэтки «Тони» еще не существовало, и, помимо свидетельств о присуждении этой награды, в виде памятных сувениров лауреатам-мужчинам вручались зажигалки, а женщинам — пудреницы. В 1949 году союз дизайнеров «Объединение Театральных Художников» («United Scenic Artists») выступил спонсором конкурса на лучший проект награды Тони. Победителем в состязании вышел Герман Росси (Herman Rosse), предложивший суду жюри медальон с изображением античных масок трагедии и комедии с одной стороны и профилем Антуанетты Перри с другой. Первый раз в своем новом виде награда была вручена на третьей по счету церемонии и с тех пор оставалась неизменной; только лишь в 1968 году медальон поставили ребром на черное основание и окружили дугой из того же металла, что и сам диск. После церемонии вручения на каждой такой статуэтке гравируют уникальный номер и имя обладателя.
До того передававшиеся только по радио, со временем церемонии вручения «Тони» начали транслироваться и по телевидению — с 1956 года по небольшому каналу Дю Монт Пятый канал (Du Mont's Channel 5), а с 1967 — и по всем Соединенным Штатам. Первая общенациональная трансляция, продюсером которой был Александр Эйч Кохэн (Alexander H. Cohen), продолжалась всего лишь час. В том же 1967 году церемония вручения «Тони» переехала в новое помещение — театр Шуберта (Schubert Theatre), расположенный на Бродвее.
Александр Кохэн оставался продюсером праздничного шоу до 1987 года, когда его обязанности перешли к специально образованному совместному предприятию Tony Award Productions, которое с тех пор и стало заниматься организацией ежегодных торжеств. С 1978 года права на трансляцию церемонии были переданы телекомпании CBS — ей они принадлежат и сейчас, только теперь все трехчасовое действо, переместившееся в 1997 году из театра Шуберта в рассчитанный более чем на 6 000 мест Радио Сити Мюзик Холл (Radio City Music Hall), транслируется полностью. Официальный сайт премии Тони был открыт в 1998 году: на нем можно ознакомиться не только с последними решениями жюри Американской Антрепризы, но и с обширным архивом.