История об «убийстве, жадности, продажности, насилии, эксплуатации, прелюбодеянии и предательстве» началась 11 марта 1924 года в городе Чикаго, штат Иллинойс. В этот день в газете Chicago Tribune вышла статья журналистки Морин Даллас Уоткинс о некой Белве Гэртнер, актрисе варьете, убившей своего бойфренда. На суде Гэртнер заявила, что была настолько пьяна, что не помнит, как застрелила приятеля. «Джин и пистолеты сами по себе довольно опасны, но вместе они создают огромные проблемы», — любила повторять она.

Как и в наши дни, рассказы о преступлениях на сексуальной почве были особенно популярны у читателей. Третьего апреля 1924 года вышла еще одна статья Уоткинс, под заголовком «Убийца ставит пластинку с джазом в то время, как ее жертва умирает». На этот раз речь шла о замужней женщине по имени Бьюла Эннэн, застрелившей своего любовника. Тот скончался под аккомпанемент популярного в 20-е годы фокстрота Hula Lou, под эту же музыку Бьюла рассказала своему мужу о том, что произошло.

Шумиха, сопровождавшая эти и другие криминальные истории, произвела сильнейшее впечатление на Морин. Позднее, оставив газету, она отправилась изучать драму в Йельский университет. Именно там, в качестве учебного задания, ею была написана пьеса «Чикаго».

Преподаватель богословия Йельского Университета назвал работу Уоткинс «мерзкой, безнравственной и богохульственной», но даже он был вынужден признать, что в ней довольно точно описывались нравы того времени.

Морин не только получила за свою работу самый высокий балл в классе: 30 декабря 1926 года спектакль «Чикаго» открылся на Бродвее. Пьеса выдержала 182 представления, в 1927 году был снят одноименный немой фильм, а в 1942 вышла картина «Рокси Харт» режиссера Уильяма Вельмана с Джинджер Роджерс в главной роли. К сожалению, пьеса «Чикаго» оказалась единственным заметным произведением Морин Даллас Уоткинс.

Боб Фосси, знаменитый бродвейский хореограф и режиссер, известный своим откровенным и чувственным стилем, не мог пройти мимо такого сюжета. Впервые он задумался о постановке в середине пятидесятых, его однако долгое время ему не удавалось уладить вопрос с правами. Дело сдвинулось с мертвой точки лишь после смерти Морин Даллас Уоткинс в 1969, когда Боб Фосси, Гвен Вердон и продюсер Ричард Фраер смогли договориться с наследниками писательницы.

Для реализации проекта Фосси привлек композитора Джона Кандера и либреттиста Фрэда Эбба, которые уже успели покорить Бродвей своими мюзиклами «Кабаре» и «Зорба».

Судебные процессы в Чикаго 20-х годов были частью шоу-бизнеса, в котором были свои импресарио, подмостки, система звезд и даже собственные обозреватели — в лице крайне субъективных репортеров. Этот мотив и вышел на первый план мюзикла.

Партитура «Чикаго» представляет собой блестящую стилизацию под американские шлягеры конца 20-х годов. В те времена все еще был популярен «водевиль» — разновидность варьете. В нем, наряду с певцами, танцорами и комиками, выступали артисты оригинального жанра — акробаты, силачи, трансформаторы, дрессировщики, иллюзионисты и тому подобное. Любопытно, что основным требованием к номерам (особенно это касалось шуток и скетчей) было их пристойное содержание. По способу подачи музыкального материала и его тематике «Чикаго» очень близок к этому жанру, не случайно первоначально у шоу был подзаголовок — «музыкальный водевиль». Каждая песня объявляется как отдельный номер и, фактически, комментирует события, а не является частью сюжета (аналогичный прием использован в мюзикле «Кабаре»). Кроме того, в спектакле присутствуют персонажи, характерные для водевиля — чревовещатель, белый клоун, актер, изображающий женщин.

Сюжет мюзикла таков. Танцовщица кордебалета Рокси Харт холоднокровно убивает своего любовника, Фрэда Кэсли, после того, как тот дал ей понять, что между ними все кончено. Рокси удается убедить своего мужа Эймоса, что убитый был грабителем и получил заслуженное наказание. Эймос берет вину на себя, однако немедленно выясняется, что Рокси и Фрэд были хорошо, даже слишком хорошо знакомы. Эймос предоставляет Рокси самой выпутываться из создавшейся ситуации. Рокси попадает в тюрьму, в одну камеру вместе с Вельмой, звездой криминальной хроники, и другими «веселыми убийцами». Мы узнаем историю Вельмы. Вместе со своей сестрой и мужем они выступали в водевилях с акробатическим номером. Как-то она застала своего мужа и сестру «отрабатывающими» один из трюков и застрелила их обоих.

Надзирательница тюрьмы, Матрона «Мама» Мортон, исповедует в отношениях со своими подопечными принцип «взаимопомощи». Ее трудами Вельма Келли стала звездой криминальной хроники, и, пока она дожидается суда, «Мама» Мортон хлопочет об организации гастролей, в которые Вельма отправится, выйдя из тюрьмы.

Вельма не очень рада появлению Рокси, зато «Мама» Мортон намекает вновь прибывшей, что может помочь ей выпутаться, разумеется, небескорыстно. Освобождение, вернее, услуги пронырливого адвоката Билли Флинна, обойдутся в 5000 долларов. Эймос приходит на свидание к своей незадачливой жене и обещает достать деньги.

Главное оружие Флинна — воздействие на общественное сознание путем помещения разоблачительных статей в таблоиды и ловкое перевертывание фактов «с ног на голову». «Это все цирк, детка. Эти суды — это все шоу-бизнес. Но детка, ты работаешь с великой звездой», — таково его жизненное кредо. Вот и в случае с Рокси — Билли придумывает душещипательную историю, в которой Рокси предстает наивной девушкой, ставшей жертвой соблазнов большого города. Флинн устраивает пресс-конференцию, на которой, среди прочих журналистов, присутствует Мэри Саншайн, автор криминальной хроники газеты «Ивнинг Стар». Сентиментальная журналистка, которая полагает, что в каждом есть хоть немного хорошего, принимает рассказ Рокси за чистую монету.

Рокси попадает на первые страницы газет, окончательно оттеснив Вельму, у которой дела идут совсем плохо. Вельма предлагает Рокси вместе выступать с номером, с которым она когда-то выступала вместе с сестрой. Но Рокси не желает делиться своей славой. Однако эйфория длится недолго — суд по делу Рокси откладывается, да и популярность оказывается скоротечной — на первых полосах газет уже во всю пишут о новой убийце. Теперь положение Рокси ничем не отличается от положения Вельмы. Рокси придумывает новый план: она заявляет о том, что беременна. «Мама» Мотрон в восторге — среди ее подопечных еще не было беременных, а Вельма недоумевает, почему Рокси так везет. Она пытается рассказать Флинну, как бы повела себя на суде, если бы он, наконец, состоялся, однако Билли сейчас не до нее.

На горизонте вновь появляется муж Рокси Эймос, который считает себя отцом ребенка. Билли дает ему понять, что это не совсем так. Эймос подает на развод, чего и добивался адвокат, чтобы вызвать у публики еще большую жалость к подсудимой. В суде Рокси рассказывает, что ее роман с Кесли начался из-за того, что она была несчастлива в браке. Когда же она все-таки решила порвать с Фрэдом, чтобы сохранить семью, Кесли явился к ней и попытался ее изнасиловать.

Во время своего выступления Рокси придерживается тактики, к которой собиралась прибегнуть Вельма. Она даже надела туфли своей неудачливой сокамерницы. Вельма возмущена: «Сначала она у меня крадет мою прессу, затем — адвоката, после этого — дату суда а теперь и туфли!» «Куда подевалось воспитание?», — сокрушаются «Мама» и Вельма.

Суд признает Рокси невиновной, однако это не приносит ей радости — едва объявлен оправдательный приговор, о Рокси забывают. Эймос умоляет Рокси вернуться домой, ведь на суде она сказала, что любит его и у них будет ребенок. «Никакого ребенка не было и в помине», — заявляет Рокси.

В финальной сцене мюзикла конферансье объявляет о дебюте «дуэта двух искрящихся грешниц», королев криминального мира Чикаго, Вельмы Келли и Рокси Харт. Они все-таки пробились в шоу-бизнес!

Премьера мюзикла состоялась в театре «46 Улица» 3 июня 1975 года с Гвен Вердон в роли Рокси, Читой Риверой в роли Вельмы и Джерри Орбахом в роли Билли. В шоу также непродолжительное время играла Лайза Минелли. Когда Вердон оставила мюзикл, ее место заняла ученица и протеже Фосси, Энн Ринкинг.

«Чикаго» был хорошо встречен публикой. Однако в том же году состоялась премьера мюзикла, который отодвинул «Чикаго» на второй план. Речь идет о «Кордебалете» Марвина Хэмлиша и Эдварда Клибэна, оставившем работу Кандера и Эбба без наград (из 12 номинаций на «Тони» спектакль «Чикаго» не выиграл ни одной) Моментально став хитом сезона на Бродвее, «Кордебалет» довольно скоро был поставлен в Лондоне, в то время как «Чикаго» открылось в Уэст-Энде только в 1979 году. Но эта постановка уже не имела ничего общего со спектаклем Боба Фосси.

Спустя 898 представлений на Бродвее и 600 показов в Уэст-Энде шоу было закрыто и, возможно, осталось бы одним из многих недооцененных мюзиклов, если бы не было возобновлено Уолтером Бобби и хореографом Энн Ринкинг в 1996 году. Бобби и Ринкинг не стремились воссоздать хореографию Фосси, скорее, новый спектакль должен был стать посвящением талантливейшему хореографу. В результате у них получилось шоу, которое вполне могло бы принадлежать Бобу Фосси, однако его концепция была иной. Постановка была еще более минималистичной и еще более вызывающей.

Авторы предложили шоу в чистом виде — блестящее и циничное, без намека на иронию, предоставив публике самой искать в происходящем скрытые смыслы и аллюзии. Усилия постановщиков были вознаграждены. Четыре спектакля, сыгранных в Сити центре, были приняты с таким энтузиазмом, что продюсеры шоу решили перенести мюзикл на Бродвей. Спектакль открылся в ноябре 1996 года, произведя огромное впечатление на публику и критику. Состав включал в себя саму Ринкинг в роли Рокси, Биби Ньювирт в роли Вельмы, Джеймса Нотона в роли Билли Флинна и Джоэла Грея в роли Эймоса.

Награды не заставили себя ждать. «Чикаго» был удостоен шести премий «Тони», в том числе в номинациях «Лучший восстановленный мюзикл», «Лучшая хореография», «Лучшие световые эффекты» и «Лучшая режиссура», а также премии «Грэмми» за лучший альбом.

В 1997 году мюзикл открылся в Лондонском театре Adelphi. Главных героинь исполнили Уте Лемпер и Рути Хеншол. Спектакль был восторженно встречен и зрителями и критикой. Лондонское «Чикаго» было удостоено премии Лоуренса Оливье как «Лучший мюзикл», а Уте Лемпер как «Лучшая актриса мюзикла».

Как ни странно, тема мюзикла не перестала быть актуальной. То, что в 70-х казалось мрачной сатирой, теперь стало частью повседневной жизни американцев. Процесс по делу O. Дж. Симпсона или, скажем, скандальная история Моники Левински являются тому подтверждением. Благодаря телевидению и прессе они вошли в каждый дом и превратились в захватывающее reality show. Теперь, вместо того, чтобы шокировать зрителя, персонажи «Чикаго» приглашают его в опасный, но соблазнительный мир скандальных историй и манипулирования общественным сознанием.

География постановок мюзикла «Чикаго» необычайно широка. Версия 1996 года шла в Австралии (первая постановка —1998), Германии (первая постановка —1998), Швеции (первая постановка —1999), Японии (первая постановка —1999), Голландии (1999), Сингапуре (2000), Португалии (2000), Испании (первая постановка — 2001), Мексике (2001), Корее (первая постановка —2003), Канаде (2003), Бельгии (2003), Швейцарии (2004), Италии (первая постановка — 2004), Франции (2004), Бразилии (2004), Китае (2004), ЮАР (первая постановка — 2005), на Тайване (2005), в Арабских Эмиратах (2006), Дании (2007), в Южной Корее (первая постановка —2007), на Тайланде (2009), в Турции (2010).

4 октября 2002 года в Театре Эстрады (Москва) прошла премьера российской версии «Чикаго». Режиссером-постановщиком спектакля стал Скотт Феррис, хореография бродвейской постановки была воссоздана Гэри Кристом. Главные роли исполнили Анастасия Стоцкая (Рокси Харт), Лика Рулла (Вельма Келли), Филипп Киркоров (Билли Флинн), Лолита (Мама Мортон), Ярослав Здоров (Мэри Саншайн). Последнее официальное представление состоялось 31 мая 2003 года, после чего мюзикл существовал в нашей стране в виде нелегальной антрепризной постановки «по мотивам».

В конце 2002 года киностудия «Мирамакс» выпустила экранизацию мюзикла с Кэтрин Зета-Джонс (Вельма), Рене Зелльвегер (Рокси) и Ричардом Гиром (Билли Флин), снятую режиссером и хореографом Робом Маршаллом. Создатели фильма внесли в сюжет некоторые изменения; к сожалению, в саундтрек не вошло шесть песен из паритуры мюзикла. В то же время специально для киноверсии Джоном Кандером и Фрэдом Эббом была написана песня I Move On. Фильм «Чикаго» был с энтузиазмом встречен публикой и отмечен премией «Золотой глобус» в категории «Лучший мюзикл или комедия». «Глобусы» также получили Ричард Гир и Рене Зелльвегер как лучшие актеры мюзикла и комедии. Кроме того, картина была выдвинута на премию «Оскар» в 12 номинациях, из которых выиграла шесть: «Лучший фильм», «Лучшая актриса второго плана» (Кэтрин Зета-Джонс за роль Вельмы Келли), «Лучший художник-постановщик», «Звук», «Дизайн костюмов» и «Лучший монтаж».

Российская премьера фильма состоялась 13 марта 2003 года. Понимая, что число потенциальных зрителей фильма довольно велико, и далеко не все из них смогут по достоинству оценить англоязычные музыкальные номера, отечественные прокатчики приняли решение дублировать картину целиком, включая песни. Для озвучивания были приглашены актеры московской постановки мюзикла «Чикаго» во главе с Филиппом Киркоровым.

По состоянию на 15 сентября 2013 года «Чикаго» занимает третье место в списке самых «долгоиграющих» мюзиклов на Бродвее (6989 представлений), уступая лишь «Призраку Оперы» (10663 представлений) и CATS (7485 представлений). Учитывая, что последние — мюзиклы европейского происхождения, «Чикаго» — самый долгоиграющий американский мюзикл в истории.

В мае 2013 года российское отделение театральной компании «Стейдж Энтертейнмент» объявило о том, что мюзикл «Чикаго» будет демонстрироваться в московском театре МДМ в сезоне 2013—2014. Премьера состоялась 5 октября 2013 года. В труппу мюзикла вошли Лика Рулла (Вельма Келли), Анастасия Макеева (Рокси Харт), Александр Арсентьев (Билли Флинн). Роль Матроны «Мамы Мортон» исполняла известная эстрадная и джазовая певица Лариса Долина, а в роли Билли Флинна наряду с Александром Арсентьевым выходил Филипп Киркоров.